En el pasado, los economistas consideraban que para producir bienes y servicios era necesario utilizar unos recursos o factores productivos: la tierra, el trabajo y el capital. Esta clasificación de factores sigue siendo muy utilizada en la actualidad.
Al hablar de la tierra, no solamente estamos hablando de la tierra agrícola sino también la tierra urbanizada, los recursos mineros y los recursos naturales en general.
Al referirnos al capital, lo entendemos como el conjunto de recursos producidos por la mano del hombre que se necesitan para fabricar bienes y servicios: la maquinaria o las instalaciones industriales, por ejemplo. Se debe precisar que cuando utilizamos el término "capital", este se usa muchas veces de forma incorrecta para designar cualquier cantidad grande de dinero, por lo que debemos dejar en claro que el dinero sólo será capital cuando vaya a ser utilizado para producir bienes y servicios, en cuyo caso se llamará capital financiero. El dinero que se vaya a utilizar para adquirir bienes de consumo no puede ser llamado capital.
Finalmente, cuando hablamos de trabajo, lo entendemos como la actividad humana, tanto física como intelectual, siendo en realidad toda actividad productiva realizada por un ser humano requiere siempre de algún esfuerzo físico y de conocimientos previos.
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